В основе ризографии лежит принцип трафаретной печати. Упрощенно процесс выглядит следующим образом. На основе оцифрованного изображения, полученного с компьютера или сканера, термоголовка ризографа готовит печатную форму («мастер»), прожигая мельчайшие отверстия в отрезке формного материала - мастер-пленки. Мастер-пленка состоит из двух слоев: волокнистой целлюлозной подложки, которая призвана равномерно пропускать чернила на бумагу, и тонкого полимерного слоя, который, собственно, и является трафаретом.
Затем полученная форма автоматически закрепляется на печатном барабане, изнутри которого через сетчатые стенки поступает краска и пропитывает целлюлозную подложку мастер-пленки. Непосредственно на этапе печати барабан приводится в постоянное вращение, протяжный механизм принимает лист бумаги из лотка подачи и прокатывает его,
прижимая к вращающемуся барабану с пропитанной краской мастер-пленкой. Через прожженные в печатной форме отверстия краска попадает на бумагу. Первый отпечаток готов, и на барабан подается следующий лист.
После того, как ризограф напечатал необходимый тираж, отработанный отрезок мастер-пленки отправляется в соответствующий бокс для использованных мастеров или остается натянутым на барабан, если планируется продолжить печать. Один трафарет (мастер) сохраняет неизменное качество при тираже около 4000 копий. Для больших объемов можно изготовить несколько «мастеров». Одного рулона мастер-пленки обычно хватает на 200-300 печатных форм соответствующего формата, в зависимости от модели.
Своим внешним видом дупликаторы напоминают офисные лазерные МФУ, и это не единственное сходство: у современных моделей очень похожий пользовательский интерфейс за исключением некоторых особенностей. Благодаря этому нет необходимости в переподготовке сотрудников для работы на ризографе. Наиболее заметная со стороны характерная деталь ризографа — выходной лоток. Он рассчитан на большой объем бумаги (500 – 1000 листов), расположен сбоку и немного наклонен вниз. Благодаря рычагам для укладки бумаги, отпечатки выводятся на высокой скорости и аккуратно укладываются в V-образный лоток приема, из которого легко вынимать готовый тираж.
Все ризографы имеют встроенную систему RISO I Quality, которая обеспечивает максимальное качество печати, автоматически согласуя все системы и блоки с текущими условиями эксплуатации машины. Система RISO I Quality автоматически настраивает силу продавливания краски, давление прижимного вала, проверяет цвет барабана, контролирует оставшиеся расходные материалы и своевременно предупреждает оператора об их окончании, а также позволяет экономить краску и минимизировать расход бумаги.